由于潮水的流动方向是不断改变的，因此潮汐发电可以分为单库单向型、单库双向型和双库单向型三种类型。
1.单库单向型
涨潮时坝门打开，海水充满蓄水库；落潮时坝门关闭，潮水驱动水轮机发电。涨潮时，充水闸闸外潮位高于水库水位，此时开启充水闸，向蓄水库充水，当库内外水位相平时即关闭充水闸；等候落潮，在发电厂厂房处，当水库水位与潮水位之差达到一定数量时开机发电；当库内外水位差降至最小发电水头时停机，待潮水位上涨高于水库水位时再次开启充水闸向库内充水。至此完成一个循环。
单库单向型潮汐电站的有点事设备结构简单，投资少；缺点是潮汐能利用率低，发电不连续。
2.单库双向型
单库双向型潮汐电站落潮和涨潮都发电，且与扬水并用。为了保持落差，并非落潮一开始就发电，而是向蓄水池注水，然后停机待机，直到潮水落到潮差的一半时才开始放水发电。反之亦然，涨潮一开始不立即发电，而是将蓄水池剩余的水抽向大海，再停机待机一段时间，直到潮水涨到一半潮差时再开始发电。尽管如此，用于发电的时间远远超过注水和待机的时间和。
单库双向型潮汐电站的特点是机组在涨潮和落潮时都能发电，他适应天然潮汐过程，潮汐能利用率高，但投资较大。
3.双库单向型
双库单向型备有高、低两个水库，发电机组则置于两水库之间。落潮时不是利用水库与海面之间的落差发电，而是利用高、低两水库之间的水位差来发电，这就与不断变化的海面水位无关。涨潮时高库被充满，落潮时将低库放水，从而形成两池之间的水位差。利用该水位差可使机组连续运转。
双库单向型潮汐电站可以实现连续发电，但要建两个水库，投资比较大，而其工作水头降低。